天使投資這一概念最早起源于20世紀初紐約百老匯表演。當時演員和編導要作出精心努力，艱苦付出，以排練一部新劇目。在編導和排練過程中，他們不僅要付出艱辛的勞動，還要準備各種服裝道具，需要一筆相當的經費。如果劇目大功告成，人們的投人就會帶來榮譽和金錢。然而，一旦首演失敗，他們過去獻出的全部心血，注入的全部感情，付出的全部努力，都會付諸東風，不僅如此，他們先前投入的全部資金，無論是自己的，還是親朋好友的，也將化為烏有?？梢?，對于這種新型劇目的投資是具有相當高的風險的。
    據說，在百老匯有這么一個故事：藝術家們在排練過程中，忽然發現資金不夠，面臨著半途而廢的困境，大家心急如焚。一方面，人們不愿意放棄已投入的人力物力，另一方面，由于未來演出是否能夠成功具有很多不確扇定因素，很難找到外部資金。藝術家們在排練中不僅付出了時間金錢，還付出了大量的心血，他們充滿了美好的理想，充滿了希望，而卻不得不為資金的匱乏而放棄。在最困難的時候，一位過去曾在百老匯演出成功的經濟實力雄厚的人向他們伸出了援助之手。這位作出大膽而及時的投資決策的投資人，對于那些處于困境的編導和演員來說，如同上帝派來的天使。他們尊敬地稱他為投資天使。“天使投資”一詞應運而生。
    百老匯出現的最初意義上的天使投資具有一定的慈善資助的性質。但后來，天使投資被用于純商業行為。那些投資于種子期／早期的創意或創業的個人的股權資本即稱為天使資本，而那些從事這種高風險，以期獲取可能的高投資收益的人即稱為天使投資家。像風險投資公司提供風險資本一樣，天使投資家不僅為企業提供資金，更具有價值的是他們的專業知識，他們的經驗，他們的關系網。
    有人說，天使投資家就是賭博與奉獻的巧妙結合。如風險投資一樣，天使投資也是一種風險性極高的投資行為。天使投資家在投資前就十分清楚：無論自己對所投項目作過多少審慎調查，無論這些項目看起來有多好，也無論其潛在的利潤多大，它們的未來是叵測的，它們內在的風險是很高的。一旦投資失誤，天使投資家所投入的自己辛辛苦苦賺來的錢就很可能如石沉大海。面臨這樣巨大的風險，天使投資家仍然從事這種投資，表面看起來，不能不說有一點賭博的味道。而在現實生活中，天使投資家的投資決策的每一步都相當審慎，以求最大程度的規避風險。越是老練的天使投資家，越是成功的天使投資家，就越投入相當的精力進行投資前的準備工作，包括對于項目的全面審核。這種審慎的特性又與賭博大相徑庭。另一方面，天使投資家往往具有創業者一樣的激情，創業者一樣的浪漫，創業者一樣的樂觀精神。他們期望成功，他們大膽沖向成功。象創業者一樣，他們也具有奉獻精神。不了解天使投資家的這種心理，就不能了解他們為什么熱衷于天使投資這一事業，也不可能得到他們投資成功的秘訣。